До появления Дня молодежи в привычном виде в СССР с 1917 по 1945 год отмечали Международный юношеский день (МЮД). Он проходил в конце августа. Один из самых известных эпизодов, связанных с МЮД, — рекорд по добыче угля, установленный Алексеем Стахановым в 1935 году. Его достижение стало символом трудового подвига и дало начало понятию "стахановец", которое до сих пор используется в русском языке. Название праздника сохранилось и в топонимике: аббревиатура МЮД все еще встречается в названиях улиц (например улица МЮД в Брянске). 

В 1958 году День молодежи был учрежден в современном формате. Изначально его праздновали в последнее воскресенье июня. С 1993 года в России датой проведения стало 27 июня, однако для многих этот день так и не стал выходным, поэтому традиция отмечать его в воскресенье сохранялась. В 2023 году формат вновь изменился: 2 мая был подписан указ о переносе праздника на последнюю субботу июня. Инициатива исходила от студентов, которые на встрече с президентом сообщили, что будний день мешает полноценно участвовать в мероприятиях.